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椎間板は非常に弾力に富ンだクッションのような組織ですが、これは中にある髄核に多くの水分が含まれているからです。
生まれた直後の赤ちゃんの椎間板の髄核には90%の水分が含まれていますが、70歳ぐらいになると65%ぐらいに減少し、あたかも古くなったゴムホースのように椎間板本来の弾力を失います。
この結果、外から加えられる力によって、椎間板の中にある髄核を取り囲む線維輪に亀裂が入るようになります。線維輪は、もともと構造的に弱い部分にあたるため、通常はこの部分から亀裂が起こります。
このようになってくると、せぼねの機能は微妙に変化して、椎間関節の滑膜が炎症を起こすようになります。こうなってくると、髄核は線維輪の放射状亀裂を通って移動して、ヘルニア腫瘤を形成したり、椎間関節の軟骨が変性をきたすようにもなるのです。
レントゲン写真では、椎間間隙が狭くなっていることが認められたり、椎体に棘(とげ、骨棘という)椎間関節の不適合などのいずれかが見られるようになります。
また顕著な場合には、椎体の前方や後方にすべるような状態(すべり症という)が見られるようになったり、脊柱管の狭窄が起こることにもなります。
このような椎間板や椎間関節の変性によって、せぼねの支える力が失われてきます。
さらにせぼねに異常な運動が加わると、せぼねを支えている背筋や腹筋に大きな負荷がかかり、腰痛が起こるという腰痛発生の一連のメカニズムが確認できるのです。